Qual a diferença entre raio, relâmpago e trovão?

Existem algumas diferenças básicas entre raio, relâmpago e trovão. Na prática, o raio é uma descarga elétrica produzida entre as nuvens e o solo. O relâmpago é a descarga visível, que apresenta trajetórias sinuosas e com ramificações irregulares. O relâmpago sempre vem acompanhado de ondas sonoras, que são chamadas de trovão.

Os raios são produzidos pelas diferenças de potencial na atmosfera. Eles podem ser raios da nuvem para o solo; raios do solo para a nuvem e raios entre nuvens. Os raios têm uma natureza elétrica. A descarga liberta-se da nuvem e cria uma corrente iônica, que aumenta à medida que se aproxima do solo.

Quando os raios formam-se em temperaturas muito elevadas, o aquecimento do ar provoca uma expansão explosiva de gases atmosféricos. Esse processo resulta numa onda de choque, formada pela compressão e pela rarefação. Esse fenômeno é chamado de trovão, aquele barulho assustador que ouvimos durante as tempestades. 

Apenas 1% da energia do raio é convertida em ruído (trovão). O restante é liberado em forma de luz.